Memory Lane: la vita dietro la pompa di benzina
Qui mostriamo le ultime marche e modelli, spesso prima che arrivino sul mercato. Riportiamo anche altri annunci significativi nel settore automobilistico.
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Siamo noi che parliamo di negozio e di macchine che parlano. A volte andiamo in profondità e analizziamo qualcosa, o parliamo di storia dell’auto o di sport motoristici, o forse stiamo solo dando i nostri pensieri su qualcosa nell’industria automobilistica.
Vendere è un’arte, ma non l’ho mai imparato. Eppure, alla fine degli anni Settanta, ho lavorato come rappresentante di vendita per una grande compagnia petrolifera. Avevo un territorio di circa 40 stazioni di servizio e di servizio, bar di benzina e un numero relativamente piccolo di minimarket. A quel tempo, i minimarket che offrivano benzina self-service e generi alimentari di base erano pochi e rari. Ora sono diventati la norma e molti proprietari di garage non vendono benzina, preferendo concentrarsi sulle riparazioni meccaniche. Il markup è così piccolo che non vale la pena interrompere qualsiasi lavoro stiano facendo per pompare benzina per pochi dollari.
Dalle stazioni di servizio più settentrionali a quelle più meridionali del mio territorio, ho dovuto guidare per circa 200 miglia per raggiungerle. Ovviamente non li ho visitati lo stesso giorno. Ho pianificato le mie settimane di conseguenza, cercando di visitare ogni stazione una volta al mese. A parte una città di circa 100.000 abitanti dove avevo circa cinque o sei stazioni, la maggior parte dei miei clienti era in giro. Quindi, ho guidato molte miglia e ho avuto la febbre da linea bianca, o è gialla in questi giorni?
Oltre a coprire il mio territorio, di tanto in tanto dovevo andare all’ufficio distrettuale per incontri di vendita con altri rappresentanti, il responsabile delle vendite e il manager. Il responsabile delle vendite avrebbe tutti i dati sulla quantità di benzina acquistata da ciascuna stazione, oltre a olio, liquido lavavetri e così via. Dato che erano sotto contratto con la compagnia petrolifera, hanno dovuto acquistare le loro forniture da noi. Non ho mai visto i prodotti della concorrenza in nessuna delle stazioni di servizio del mio territorio. I contratti erano normalmente per dieci anni. Prima della fine del contratto, avremmo rinegoziato con il rivenditore e, se non fosse stato contento, avrebbe potuto firmare con un’altra società, di solito per un margine più alto sul profitto della benzina. La società possedeva alcune stazioni di servizio che erano state affittate. La maggior parte erano stazioni di proprietà indipendente che sfoggiavano i colori della compagnia petrolifera e offrivano i loro prodotti.
In primavera e in autunno di solito c’erano delle promozioni. Per la promozione autunnale, avevo noleggiato una roulotte per ospitare tutti i cartelli, i volantini, i poster e altro materiale promozionale. Sono stato io il responsabile di attaccare i grandi poster di plastica ai lampioni e di informare ogni rivenditore della nuova promozione. Ho visitato i miei clienti a tempo di record. Sfortunatamente, il risultato finale è stato una trasmissione danneggiata verso la fine del viaggio, costringendomi a guidare rigorosamente in seconda marcia. Sono riuscito a finire il mio lavoro, restituire la roulotte noleggiata e tornare a casa. Mi è stato detto di guidare l’auto fino alla raffineria a circa 80 miglia di distanza, cosa che ho fatto (in seconda marcia) usando strade di campagna. Alla raffineria presi possesso di una nuova vettura aziendale, una Chevrolet Malibu station wagon, nera. Ho sempre avuto un debole per le macchine nere, anche se lo sporco si distingue solo a guardarle. Aveva un motore 305cid. Con una station wagon potrei caricare materiale promozionale senza dover noleggiare un rimorchio.
Una volta ho preso un biglietto per guidare con pneumatici estivi in inverno. C’era una scuola di polizia nel mio territorio ei neolaureati esercitavano le loro “abilità” nel distribuire i biglietti. Ero lì, guidando al limite di velocità, tanto per cambiare, quando un ragazzino mi ha fermato. Ha controllato la macchina, in particolare le gomme posteriori e mi ha chiesto i documenti. Passandogli la patente, la registrazione e l’assicurazione, gli ho detto che non stavo accelerando. Non disse una parola e tornò al suo incrociatore dove un poliziotto più anziano ed esperto era seduto sul sedile del passeggero anteriore. Dopo un po’, il ragazzo è tornato e mi ha dato un biglietto. Ho detto “per cosa?” Mi ha risposto che guidavo a dicembre con pneumatici estivi. Gli ho detto che non era contro la legge. Ma lui ha ribattuto che c’era neve per terra e questo costituiva una guida pericolosa, ecco perché ho preso il biglietto. Era BS ed ero livido. Cosa potevo fare? Aveva il distintivo e la pistola.
Anche se non ero il miglior venditore, volevo guadagnare il mio stipendio e ho fatto del mio meglio. La società aveva anche sottomarchi di olio per motori e altri prodotti a base di petrolio che volevano che vendessimo a distributori di benzina indipendenti che non erano affiliati a nessuna delle grandi compagnie petrolifere, “lavoratori” si chiamavano. Ho fatto del mio meglio e ho venduto più della mia quota, il che mi è valso un viaggio nel fine settimana per vedere una partita di baseball della National League, tutte le spese pagate.
L’estate era quando gli ottoni si presentavano e visitavano ogni territorio. Ero andato in tutte le mie stazioni il mese prima della grande visita per assicurarmi che i lotti e gli edifici fossero puliti, le isole della benzina dipinte di fresco e così via. Ho portato la vernice con me nella station wagon e l’avrei data ai proprietari. La vernice era quella dei colori aziendali per uniformità e anche come parte del loro contratto. Naturalmente, uno o due non hanno seguito il programma e la vecchia vernice era ancora lì sull’isola, incrinata e scrostata dopo un inverno di usura. Devo ammettere, tuttavia, che l’hanno ridipinto dopo che l’ho fatto notare di nuovo.
Indipendentemente da ciò, il grande capo è rimasto abbastanza colpito dai miei sforzi che mi ha scelto per trascorrere una settimana a una fiera nazionale per rappresentare l’azienda. Mi avrebbero rimborsato l’albergo ei pasti, proprio come facevano quando viaggiavo nel mio territorio. Ho dovuto travestirmi da benzinaio degli anni ’20. L’uniforme sembrava un’uniforme da poliziotto di quell’epoca. La maglietta e i pantaloni erano verdi, simili ai colori dell’azienda. Indossavo un berretto e mi assicuravo che la visiera fosse lucidata, come le mie scarpe. L’uniforme era piena di papillon, cintura di Sam Browne e ghette. Controlla il tuo olio, signore? In realtà, non hanno chiesto allora. L’hanno fatto e hanno anche lavato il parabrezza.
L’area in cui ero di stanza, per così dire, era all’aperto e transennata. Fortunatamente, non ha mai piovuto mentre ero lì. Nel mio piccolo angolo c’era una vecchia pompa di benzina con sopra il contenitore di vetro. Non ricordo se fosse una pompa singola o doppia. L’addetto pompava benzina nel contenitore di vetro, che era graduato, quindi riempiva il serbatoio del cliente. Sapevano esattamente quanta benzina era stata immessa nell’auto. Non avevano i contatori allora.
E come parte del mio display, ho parcheggiato un Whippet del 1928 accanto alla pompa. Dopo il mio turno, lo guidavo all’interno di un edificio dove l’ho tenuto durante la notte. Il Whippet è stato prodotto da Willys-Overland tra il 1927 e il 1931. Come fanno ancora oggi le case automobilistiche, le aziende vantavano miglioramenti alle loro automobili ogni anno: più spazio di carico, passo più grande, motori più potenti e così via. Il principale miglioramento rispetto al modello del 1928 rispetto al modello del 1927 fu l’aggiunta di altri due freni. Sull’auto del 1927 avevano i freni solo su un asse. Nel 1928 avevano i freni su tutte e quattro le ruote. Non avevano freni idraulici su quelle macchine, erano meccanici. Ciò significava che se i freni non fossero stati regolati perfettamente, le ruote non si sarebbero fermate tutte contemporaneamente, il che rendeva un po’ difficile guidare, o almeno fermarsi.
Il Whippet ha venduto bene e puoi acquistarne uno per circa $ 700 e cambiare. Aveva un motore Knight a sei cilindri e l’auto era costruita secondo standard elevati. La concorrenza era feroce, in quel segmento come si direbbe oggi, da produttori come Chevrolet, Ford, Essex, De Soto, Plymouth e Pontiac. Il modello A di Henry Ford è diventato un formidabile rivale perché costava molto meno a $ 500, ma il suo motore a 4 cilindri che sviluppava 40 cavalli rispetto ai 50 del Whippet si è rivelato abbastanza potente. A causa della depressione, della concorrenza, dei costi di produzione e delle tasse di licenza, Willys interruppe la produzione del Whippet nel 1931.
Le persone, in particolare le persone anziane che ricordavano quell’epoca, si fermavano e si facevano fotografare con me. A volte, il direttore delle vendite della compagnia petrolifera, che mi aveva scelto per essere lì, mi trascinava via per distribuire i certificati a una riunione o altro evento. E per servizi fotografici e promozioni.
Dopo la fine della fiera, sono tornato nel mio territorio. In estate abbiamo anche organizzato promozioni con aziende di pneumatici, ad esempio durante una grande apertura. Ho avuto la fortuna di poter visitare un’azienda produttrice di pneumatici. E ho visitato una delle raffinerie di petrolio dell’azienda. Un ingegnere ci ha accompagnato e ha spiegato il processo mentre visitavamo la struttura. È stato anche in un lotto dedicato presso la raffineria che ho dovuto seguire un corso di guida difensiva e un corso di controllo dello slittamento come parte del mio lavoro. Ogni giorno, continuo a usare le abilità che ho imparato lì e ne sono molto grato.
Alla fine della giornata, essere un venditore non era solo me. Anche se non ho avuto a che fare con il pubblico, solo con i rivenditori, ho trovato il lavoro monotono. Non sto bussando. Alcuni ragazzi e ragazze hanno fatto carriere felici e di successo come rappresentanti di vendita. Ma nella mia mente, c’era un limite a ciò che i rivenditori potevano ordinare. Se il loro garage fosse in una città con due cavalli, quanto olio motore potrebbero? Tuttavia, lavorare come rappresentante di vendita per una grande compagnia petrolifera mi ha permesso di scoprire un altro mondo oltre a una semplice vecchia pompa di benzina.
Alla fine ho lasciato il settore petrolifero per diventare un pilota di elicotteri. E un tempo lavoravo anche nel settore lattiero-caseario. Mi manca guidare quel Whippet, però; pulsante di avviamento sul pavimento che hai premuto con il piede o la manovella l’ha avviato. Dolce!
Michael Bellamy è l’autore della nostra serie Memory Lane, una raccolta di lavori che esamina le relazioni uniche che abbiamo con le automobili. Bellamy ha svolto una serie di lavori interessanti nel corso degli anni, tra cui pilota di elicotteri e autista di politici di alto rango.Gli piace guidare la sua Lincoln Mark VIII LSC del 1997 e la Dodge Dakota del 2003.
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