La “Mighty Mo” inizia il suo secondo secolo come campionessa di nuoto
Il ritornello di “Buon compleanno!” risuonava sulla superficie della piscina, rimbombando da dozzine di bagnanti, che ondeggiavano tra le linee della corsia, ciascuno dotato di un berretto di lattice rosa, decorato con rose bianche e un “100”.
Maurine Kornfeld era in piedi sul ponte del Rose Bowl Aquatics Center e, sorridendo ai suoi compagni di squadra, ha gorgheggiato la sua risposta: “Grazie a tutti. Grazie a tutti”, ha cantato. “Grazie, amici del nuoto. Grazie a tutti!”
I superlativi hanno invaso Kornfeld, uno dei maestri nuotatori più decorati d’America, per anni. Più volte campionessa nazionale e detentrice di 20 record mondiali di fascia d’età, la “Mighty Mo” ha compiuto 100 anni sabato, festeggiando in piscina e cercando ripetutamente, con scarso successo, di rivolgere l’attenzione ai suoi compagni di cloro.
I compagni nuotatori si meravigliano dell’abilità acquatica di una donna che non ha iniziato a nuotare seriamente fino all’età di 60 anni. Ma sono ancora più colpiti da Mo, il compagno di squadra e amico, che riconosce le loro vite, le loro speranze e le loro cure.
Susan Gold si rivolge alla sua amica Maurine Kornfeld dopo gli allenamenti di nuoto al Rose Bowl Aquatics Center di sabato.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
“È semplicemente fantastica. Si preoccupa sempre delle altre persone e di ciò che conta per loro”, ha affermato Susan Gold, una consulente di pubbliche relazioni. “Sta davvero prosperando, vive davvero. Sembra che stia invecchiando al contrario. È una specie di magia elfica.”
Kornfeld nuota regolarmente nelle piscine di Glendale e Sherman Oaks, insieme alla squadra dei maestri di Pasadena, per la quale gareggia in incontri in tutto il mondo. I nuotatori di ciascuna di quelle piscine la rivendicano come propria.
“È come se fossi diventato uno ygamo in piscina”, ha detto Nancy Niebrugge, una nuotatrice e amica di Rose Bowl. Seduta nella vasca idromassaggio dopo l’allenamento delle 6:30 di sabato, Kornfeld gettò indietro la testa e rise.
L’ora di inizio del tramonto sembra assurda alle persone che hanno la metà dei suoi anni. Ma Kornfeld sente che non c’è modo migliore per iniziare la giornata. “Toglie le ragnatele dal cervello”, dice. Ama la sensazione della piscina. “Sai, l’acqua è una materia molto sensuale”, dice. Ama il dorso, in particolare, guardando il cielo e gli uccelli. Ama particolarmente i suoi compagni anfibi. “Tendiamo tutti a gravitare l’uno e l’altro”, dice, “forse perché conosciamo le stesse lotte”.
Maurine Kornfeld nuota a dorso nel giorno del suo centesimo compleanno.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
Il viaggio di Kornfeld iniziò a Great Falls, in Mont., durante l’amministrazione del presidente Warren G. Harding. Suo padre possedeva un negozio di abbigliamento maschile e sua madre ha cresciuto due ragazzi Kornfeld e la loro vivace sorella.
I ragazzi degli ultimi ruggenti anni ’20 e della Grande Depressione avevano più libertà. Per la giovane Mo, ciò significava frequenti viaggi in biblioteca, dove alimentava un precoce amore per l’apprendimento, e per le strade della sua città natale. Nei giorni non scolastici, i bambini vagavano dalla mattina al tramonto. Liberi dagli occhi intriganti dei loro genitori, hanno creato le proprie avventure.
Insolita per le donne ai suoi tempi, Kornfeld andò al college. All’Università di Chicago, non trovò fine alla stimolazione intellettuale.
“Stava strofinando le menti con alcuni dei migliori e più brillanti”, ha detto Kornfeld, alcuni anni fa, dell’università che avrebbe sostenuto per i decenni a seguire. “Voglio dire, cosa non sarebbe eccitante?”
Dopo aver conseguito una laurea e un master in assistenza sociale, si è trasferita a Los Angeles, dove ha iniziato una lunga carriera come assistente sociale al servizio del LA Unified School District e del Cedars-Sinai Medical Center, tra gli altri.
L’attività all’aperto preferita di Kornfeld per anni era stata l’escursionismo, anche se occasionalmente nuotava. Non ha trovato la sua strada per Masters Swimming, un programma per acquafili di tutte le abilità fino all’età della pensione. Si è unita solo perché la squadra dei maestri del Glendale YMCA ha riempito ogni corsia.
Maurine Kornfeld nuota a dorso nel giorno del suo centesimo compleanno. Kornfeld è una campionessa di nuoto che non ha praticato lo sport fino al raggiungimento dell’età pensionabile.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
Il suo primo allenatore dovette convincerla a nuotare a testa bassa. Presto, l’allenatore Dom Neefe la fece non solo snellire, ma anche nuotare in incontri e vincere.
Quando i compagni di squadra hanno chiarito che non avrebbero lasciato passare il suo centesimo senza una festa, Mighty Mo ha insistito per una relazione di basso profilo.
“Non voleva un grande clamore. Non voleva regali. Assolutamente niente regali”, ha detto Cheryl Simmons, una compagna di squadra e amica che presto assumerà il ruolo di allenatore della squadra dei Rose Bowl Masters. “Anche lei non voleva distogliere l’attenzione da Chad.”
Chad Durieux, un canadese di 42 anni che ha allenato la squadra del Rose Bowl per 16 anni, si trasferisce in Giappone con la moglie e i due figli, un cambiamento significativo per l’allenatore e la squadra di 250 nuotatori.
“Ti dirà di alzare il braccio o di calciare più forte”, ha detto Kornfeld. “Ma la sua più grande forza è stata quella di prendere questa fusione di individui strani e robusti e di formarli non solo in una squadra, ma come una grande famiglia allargata”.
Passando 95 anni fa, il fascino controintuitivo di “invecchiare” ha iniziato a dare i suoi frutti nelle gare. In parole povere: Kornfeld è sopravvissuto alla maggior parte della concorrenza. È una delle nuotatrici più antiche registrate in America.
Maurine Kornfeld saluta il suo allenatore di nuoto, Chad Durieux, prima dell’allenamento delle 6:30 al Rose Bowl Aquatics Center.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
Le regole di questo sport (per le gare misurate in metri) significano che Kornfeld si è qualificata per nuotare nella fascia di età da 100 a 104 anni a partire dal 1 gennaio. Nuotando in eventi a stile libero e dorso quest’estate, ha ottenuto altri sei record mondiali.
Kornfeld reagisce ai risultati e il relativo acclamazione con disinvoltura.
“Non c’è da vantarsi. Lei è come, ‘Ho avuto il mio miglior tempo e ho ottenuto un record. È bello'”, ha detto Durieux. “È una prospettiva completamente diversa rispetto a molti dei bambini più piccoli”.
Se ha imparato qualcosa in 10 decadi, è di non essere troppo presuntuosa di niente. Non fa proselitismo, anche su questioni di longevità.
“Non posso dire che sia qualcosa di particolare in me”, ha detto Kornfeld alla fotografa del Times Francine Orr, che è stata ispirata da Kornfeld per riprendere la sua vita di nuoto. “Non posso dire che sia perché ho mangiato Wheaties, o non ho mangiato Wheaties o cose del genere, tranne per il fatto che sono stato molto fortunato”.
Simmons ha recentemente visitato Kornfeld nell’accogliente bungalow di Hollywood dove ha vissuto per decenni. Era certa di tutti i regali che non voleva o di cui non aveva bisogno.
Il centurione in attesa indicò l’abbondanza di ricordi e piante rigogliose intorno a lei.
“Guardati intorno”, disse alla sua amica. “Ho tutto ciò di cui ho bisogno”.
Maurine Kornfeld parla con l’amica e compagna di squadra Tanisha Graves durante gli allenamenti di nuoto.
(Francine Orr/Los Angeles Times)
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